(Character sprites made by Nijijourney)

在梅林魔法科技研究院的工作十分艱辛。除了每天長達十二小時的勞動，以及讓我們必須絞盡腦汁趕上的每月績效要求之外，作為主管，我也必須時時刻刻保持自己對於魔力的敏銳度──這座研究院中，多得是失之毫釐就能要人命的魔法試驗。所幸，我所帶領的法術開發部，在近幾年來的業務量減少了許多，這都得感謝近幾年在這個國家──艾比翁諾利亞蓬勃發展的新科技：利用西北方天止山域蘊藏的一種純淨的魔法礦石「謝哈茲石」發展出的高效率而便捷的魔法裝置，讓那些連能量算式都看不懂的阿兵哥也能把灌有法術的槍枝當成玩具隨意開火。

對我而言，這像是失業的預兆，但我始終堅持一個信念：不懂魔法的人，沒有資格使用魔法。這減輕的業務量正好也讓我在下午的時候能夠在自己的研究室一邊享受由幻象投影窗投出來的午後斜陽，一邊來上一杯萃取得正好、滴上兩滴艾拉芙斯薄荷精油的香草茶。

真正的午後陽光對我而言已經是遙遠的回憶：這座由魔法科技研究院的高塔支撐起來的衛星都市由一座能夠讓天色永遠亮白的魔法結界籠罩著，但我們卻依然只能在這座高塔內日復一日的賣命，許久未曾享受過真正的「陽光」。

反正在這座永不日落的都市中，下午的概念也不存在。那麼，就讓我創造一個屬於我自己的午後時光，畢竟魔法是要為人服務的。我慢悠悠地打開正讀到一半的天體運行論，準備著這週的定期研討會的主題──關於星象對魔網濃度影響的長期規律、以及在這十幾年發現的，魔網的波動速度逐年增快的議題。

這時，如同指甲刮過黑板的金屬刮擦聲從我後方傳來。這聲音十足細微，但足以打斷我的專注了。不需要多思考也能知道是那頭鎮日抱著金屬玩具的胖子又來了。

「每次都聽你這樣說我壞話，是不是該改改口了？你這種語氣不會有女生喜歡你的。」一頭跟我一樣四十好幾的年紀、身高卻不及我肚臍的約桑犬人，帶著他引以為傲的謝哈茲科技：用謝哈茲石驅動的金屬仿生狗，一顛一顛地走進我的研究室。

「第一，我的感情事應該不屬於您的業務範圍。」我起身。「第二，進入研究室時先敲門是基本禮貌，尤其您同樣是部長的職階，這些工作禮儀也在你應該要注重的範圍之內。第三，我沒有開口──而我想女生也不會喜歡中年大叔用奇怪的金屬玩具隨意探測別人的心思。」

「好、好，隨便啦。」與略帶福態的外表相比，他的聲音甚至比我更加低沉、但帶有點樹皮般的粗糙感。「法術開發部的盧卡‧布勞恩部長，我只是來告訴你，這個月的法術開發部提出的十五篇論文中有三篇被指出需要加上更多關於──」

「謝哈茲機械的應用。我知道了，請教育倫理部直接與我對接。」我打斷他。

「……我都還沒說完呢。」他輕輕逗弄著自己雙臂中環抱著的仿生小狗，這些就跟他們的創造者一樣，身材圓滾滾地像一顆馬鈴薯。「你就這麼討厭謝哈茲科技嗎？」

「我並不討厭謝哈茲科技。事實上，我喜愛科技。」我拿起香草茶杯輕輕啜了一口，並把它放回一旁的金屬杯台上。杯台表面發出了淡淡的藍光與熱度，能讓我在沒首於書卷之時仍能享有溫暖的茶。「人們發展至今的魔法理論所延伸的法術應用，不也是一種科技嗎？」

「說得好。那你在不滿什麼？」

「我不滿的是──容我直言、湯姆‧懷特先生──是對於魔法理論一知半解，卻仍覺得自己可以駕馭魔法、駕馭世界法則的那群人。」我看著在我的研究室門邊追著小狗的工程開發部部長，他差點被自己的短腿絆倒。不得不說，就算是機械，這些仿生小狗也十分調皮、就像真正的幼犬。

「哼嗯，你是想說我們是那種人嗎？」